Tylosaurus rex: El “T. rex” de los mares que dominó los océanos hace 80 millones de años
¿Qué es el Tylosaurus rex y por qué está revolucionando la paleontología?
Si creías que el Tyrannosaurus rex era el depredador más aterrador de la era de los dinosaurios, prepárate para conocer a su equivalente marino: el Tylosaurus rex, una nueva especie de mosasaurio recién descrita por científicos del Museo Americano de Historia Natural, el Museo Perot de Ciencias Naturales y la Universidad Metodista del Sur.
Este gigante prehistórico medía hasta 43 pies (13 metros) de longitud y se ubica entre los mosasaurios más grandes jamás descubiertos. Para dimensionarlo: era aproximadamente el doble del tamaño del gran tiburón blanco más grande registrado.
Un descubrimiento que llevaba décadas oculto en cajones de museo
La historia de este hallazgo es digna de película. Todo comenzó en 2020, cuando Amelia Zietlow, entonces estudiante doctoral en el Museo Americano de Historia Natural, examinaba especímenes de mosasaurios en la colección. Un gran fósil desenterrado en Texas durante el siglo XIX —al que apodó “Beefcake” por su tamaño— captó su atención. “Nunca había oído que se encontrara un Tylosaurus en Texas”, dijo. “Normalmente se encuentran en Kansas y Dakota del Sur, así que eso me llamó la atención.”
Los dientes eran demasiado serrados. Los huesos, demasiado grandes. Tenía razón: el animal frente a ella, junto con más de una docena de fósiles dispersos en otras instituciones, resultó ser una especie completamente distinta. Una más grande.
Las características que lo hacen único (y aterrador)
Dientes serrados, una rareza entre los mosasaurios
Los dientes del Tylosaurus rex eran finamente serrados, un rasgo identificado como poco común entre los mosasaurios. Esta serración sugiere que los dientes estaban diseñados para infligir daño especialmente severo a los animales que cazaba, de una forma que los dientes cónicos simples de la mayoría de los otros mosasaurios no podían lograr.
Construido para la fuerza y la agresión
Más allá de su enorme tamaño, los investigadores creen que el Tylosaurus rex estaba construido para la fuerza y la agresión, con adaptaciones vinculadas a músculos mandibulares y cervicales especialmente poderosos.
Evidencia de violencia intraespecífica
“Además de ser enorme, T. rex parecía ser un animal mucho más agresivo que otros mosasaurios”, dijo Ron Tykoski, vicepresidente de ciencia del Museo Perot. “Tenemos evidencia de violencia dentro de esta especie en un grado no visto antes en otros especímenes de Tylosaurus.” Los investigadores creen que estas heridas fueron causadas por peleas entre individuos de la misma especie, posiblemente por territorio o comida.
¿Era un dinosaurio? La confusión más común
¡No! A pesar de compartir el apodo “T. rex”, el Tylosaurus rex no era un dinosaurio como el Tyrannosaurus rex. En cambio, fue un depredador marino prehistórico que dominó los ecosistemas acuáticos que cubrían gran parte de América del Norte durante la era de los dinosaurios. Los mosasaurios compartían relaciones evolutivas más cercanas con lagartos y serpientes que con dinosaurios.
¿Dónde vivía el Tylosaurus rex?
El animal vivió aproximadamente hace 80 millones de años, en el cálido y poco profundo mar interior que, durante el Cretácico Tardío, dividía América del Norte en mitades oriental y occidental. Sus fósiles se encontraron principalmente en el norte de Texas.
El nombre que honra a un visionario olvidado
Los investigadores eligieron el nombre Tylosaurus rex como tributo al paleontólogo John Thurmond. A finales de los años 60, Thurmond reconoció que los grandes tilosaurios del noreste de Texas parecían inusualmente grandes y podrían pertenecer a una especie separada. Los llamó informalmente “Tylosaurus thalassotyrannus“, que significa “tirano del mar”. La propuesta nunca llegó a publicación formal. Su intuición esperó más de medio siglo para ser validada.
